寿司がある国に生まれて良かった

食



寿司が好きだ。



寿司を食べているときほど、日本人で良かったと思うことはない。



何時からこんなに寿司が好きになったかを思い出そうとしても思い出せない。でも、昔はそれほど寿司を食べる機会は無かったはず。そう思い返してるうちに何故寿司を好きになったかとハタと思い当たるふしが。そう、それは回る寿司、回転寿司。


回転寿司との出会い


あれはちょうど二十歳の頃、大学のサークルの人達とどこに晩飯を食べに行くかを相談してたとき、一人が「回転寿司で食べ比べしねえ？」と言い出した。



回転寿司？　あの寿司が更にのってぐるぐる回ってるという？　まだ回転寿司デビューを果たしていなかった自分だったが、行ったことがない回転寿司という場所への興味はしんしん。腹もぺこぺこ。しかし、食べ比べ、４人で一番食べられなかった奴が総払いという恐ろしい条件が。え、大の男４人でもりもり食べたら一体いくらくらいになるんだ？？

空腹と好奇心と興味は、勝負に負けて全額支払うことになるかもしれないという恐怖に打ち勝ち、回転寿司デビューすることとなった。


回る寿司、積まれる皿、流れる汗


初めて見る回転寿司という場所は、全てが新鮮だった。



いや、ネタが、とかいうんじゃなくて、ああ、寿司ってこんなにいろんなネタがあるんだとか、え？お茶もおしぼりも箸も全部セルフサービス？とか、案外寿司以外の物も流れてるんだな・・・デザートまであるのかよ！あ、ジュース飲み放題とかもあるよ！とかとか。



そんな中で開始された４人の男達の回転寿司食べ比べ勝負は熾烈な戦いとなった。10皿目までは非常に美味しい寿司を頂いていた記憶があるが、皿が積み重なり、レーンよりも高くなろうかとする辺りから状況は変わった。脂が多いネタがどんどん苦痛になっていく。まぐろの赤身でさえきつい。誰かが一皿取ると同時に他の３人も遅れまじと皿を取る、そんな状況が続いた。

回り続ける寿司、自分達の目の前にうずたかく積み上げられて行く皿、そして満腹と寿司の脂のしつこさで流れる冷や汗。



勝負がついたときには、一人あたま23枚の皿がうずたかく並んでいた。自分の目の前の皿も23枚だった。一人、23枚に到達しなかった届かなかった男の敗因は本人曰く、出発前に飲んだ一缶のコーラだった。


回転寿司を巡る日々


そんな過酷な回転寿司デビューをした後は、普通に美味しく寿司を食べるために回転寿司に訪れるようになった。当時住んでいた札幌は人口辺りの回転寿司の店の数がかなり多い地域で、しかもその多くが安くて美味しい店であった。



寿司ネタというのは一体何種類くらいあるのだろう？あちこちの店を食べ比べ歩くうちに多くの寿司ネタが見分けられるようになった。同じ種類のネタもどれが美味しくて、今日のはちょっとイマイチそうだなどというのも、なんとなく見分けられるようになった。

軍艦に炙りに手巻きに巻き寿司に押し寿司にと、単なる握り寿司だけではなく創作意欲に富んだ数々の寿司があるのも知った。ネタも魚貝類だけではなく、肉だったり、野菜だったり、乳製品だったり、とさまざまな物が組み合わされて寿司となることを知った。

流通技術の発達でそれまではあまり生で食べられなかったような魚も生で食べられるようになった。しめ鯖の微妙な〆加減にハマって、同じ店で延々5皿以上しめ鯖を食べた事もあった。タコやイカにはうなぎや穴子などに用いられる甘ダレがよく合う事も知った。高いネタも切れ端などを細かく刻んで軍艦で回ってくることがあるのを知った。ウニの苦い味はウニ本来の味ではなく保存料のミョウバンの味だということも知った。ミョウバンを使っていないウニの味は格別だった。



店に入ってすぐに食べられ、好きな量だけ食べて出られる回転寿司は、一人暮らしのときによく利用した。自宅の隣の隣が回転寿司だったときは、仕事が遅くなったときに、休みの日に、待たずにすぐに食べられる回転寿司を愛用した。仕事で東京に移り住んだときも、美味しいと言われる店を探してあちこちに出かけた。


寿司の魅力に取り憑かれた人


どうしてここまで寿司に惹かれてしまったんだろう？　きっとそれはあらゆるものをネタとしてしまうその奥深さにあるのだと思う。



私が寿司好きになるきっかけであった回転寿司ほどあらゆる種類のネタを選びながら食べられる形態の飲食店は他にはないだろう。生ものが好きじゃない人でも食べられるネタがいくつも流れている。デザートや麺類、茶碗蒸し、汁物などのサイドメニューにも事欠かない。握り寿司だけでなく、ネタを盛り合わせた生チラシも好きだ。さまざまなネタを乗せた生チラシはなぜあれほど美しくて美味しいのだろう。



寿司という一つのメニューがありとあらゆるネタや調理法で作り上げられる広大な世界を作り出している、そんな奥深さにハマってしまった。



食べたい時に寿司を食べられる、そんな国に生まれてよかった。